Saulės energija yra bene plačiausiai naudojama atsinaujinančios energijos rūšis. Daugiausia saulės elektrinių pasaulyje turi Ispanija ir Vokietija, tačiau ir kitos Europos, Azijos ir Amerikos šalys naudoja šią energiją savo augančiai visuomenei maitinti.

Šis energijos šaltinis yra plačiai prieinamas visame pasaulyje, kitaip nei kitos atsinaujinančiosios energijos rūšys, kuriomis gali naudotis tik kai kurios šalys. Pavyzdžiui, potvynių ir atoslūgių energija negali veikti vietovėse, kuriose nėra stiprių ir didelių bangų. Vėjo energija gali veikti tik vėjuotuose žemės regionuose, o geoterminė energija netaikoma vietovėse, kurios yra didesniu atstumu nutolusios nuo žemės branduolio. Tačiau saulės energiją galima kurti bet kur, jei tik šviečia saulė.

Saulės jėgainės veikimas

Saulės jėgainė (arba) elektros energijos gamybos sistemos surenka ir koncentruoja saulės šviesą, kad pagamintų aukštos temperatūros šilumą, reikalingą elektros energijai gaminti.  Garo energija paverčiama mechanine energija turbinoje, kuri suka generatorių ir gamina elektros energiją.

Saulės energija fiksuojama naudojant tokius prietaisus, kaip fotovoltiniai (PV) arba koncentruojamosios saulės energijos įrenginiai. Šie prietaisai veikia transformuodami saulės šviesos energiją į mechaninę ir šilumos energiją, kuri užvirina vandenį. Įkaitusio vandens garai suka stirlingo variklį, kuris maitina generatorių. Kai bus paverčiama daugiau saulės energijos, generatorius gamins daugiau elektros energijos, kuri gali aprūpinti prietaisą, miestą ar net visą pasaulį.

Trūkumai ir apribojimai

Tačiau saulės šviesą surinkti naudojant vieną prietaisą nėra lengva. Todėl saulės energijos naudojimą propaguojančios šalys sukūrė plokštes, galinčias surinkti didelius saulės šviesos energijos kiekius. Šios plokštės įrengiamos tose vietose, kur saulė šviečia didžiąją dienos dalį. Dažniausiai tokios vietos yra dykumos.

Didžiausias šios atsinaujinančiosios energijos rūšies trūkumas yra tas, kad ji yra labai brangi. Saulės kolektorių, skirtų saulės energijai surinkti ir aprūpinti energija didžiulį plotą, pavyzdžiui, miestą, įrengimas kainuoja milijardus dolerių.

Kitas trūkumas – saulės energiją sunku surinkti lietinguoju metų laiku arba kai dangus apniukęs. Jei lietaus sezonai konkrečiame mieste truks savaitę ar mėnesį, saulės energijos kiekis sumažės, nes vis daugiau žmonių ją vartos kasdieniam naudojimui.